Armée de réserveindustrielle Reservearmee

ILe chômage vient-il d'un excès de bras ?

Pour Marx, la population ouvrière disponible est un produit de l'accumulation du capital. Les ouvriers, en faisant grandir le capital, fabriquent eux-mêmes les conditions qui en rendent une partie superflue.

On explique d'ordinaire le chômage par un écart entre deux grandeurs indépendantes : un nombre d'hommes d'un côté, une quantité de besogne de l'autre. Les uns disent que les hommes sont trop nombreux ; c'est la lecture de Malthus, qui rapporte la misère à la fécondité des pauvres. Les autres disent que la conjoncture est mauvaise et que l'écart se résorbera de lui-même. Ces deux explications divergent sur presque tout. Elles partagent pourtant une idée : la population disponible serait une donnée que le capital trouve devant lui.

Le chapitre XXV du Capital retourne cette idée. Il montre que le capital, en grandissant, se passe d'une part croissante des travailleurs qu'il occupait, et que ce sont ces travailleurs mêmes qui l'ont fait grandir. Marx le dit d'une phrase : la classe salariée produit donc elle-même les instruments de sa mise en retraite ou de sa métamorphose en surpopulation relative. Le chômage devient alors une pièce du mécanisme. On ne peut plus le traiter comme une panne à réparer sans toucher à ce qui le produit.

Le nom que Marx donne à cette population, l'armée industrielle de réserve, est choisi avec soin. Une réserve est un stock tenu disponible pour un emploi futur. Elle sert avant même d'être employée, du seul fait qu'elle est là.

IIPourquoi Marx n'en parle-t-il qu'à la fin du Livre I ?

Parce que la démonstration a besoin de deux résultats établis plus haut : la distinction du capital constant et du capital variable, et la hausse continue de la part des machines dans le capital.

La notion apparaît dans la troisième partie du chapitre XXV, tout près de la fin du livre. Pour dire quelle part d'un capital s'échange contre du travail vivant, il faut avoir distingué le capital constant, qui achète les machines et les matières, du capital variable, qui achète la force de travail et paie les salaires. Pour dire que cette part diminue, il faut avoir montré, avec le machinisme, que la production capitaliste emploie de plus en plus de moyens de production par ouvrier. Marx appelle ce rapport la composition du capital.

Le chapitre avance en trois temps. Il suppose d'abord que la composition ne change pas : la demande de travail croît alors avec le capital, et les salaires peuvent monter. Marx ajoute que cette hausse s'arrête d'elle-même dès qu'elle gêne l'accumulation. Il montre ensuite que l'hypothèse est irréelle, puisque la composition s'élève à mesure que le capital grossit. Il en tire enfin la surpopulation relative.

Toute la suite repose sur une proposition simple, que Marx énonce en tête de la troisième partie :

La demande de travail absolue qu’occasionne un capital est en raison non de sa grandeur absolue, mais de celle de sa partie variable, qui seule s’échange contre la force ouvrière.

Karl Marx, Le Capital, Livre I, chapitre XXV, traduction Joseph Roy (1872)Lire dans le texte →

Pour l'emploi, ce qui compte est la part du capital qui paie des salaires. Un capital peut donc doubler sans que la demande de bras double. Il peut même doubler pendant qu'elle recule.

IIIEn quel sens la surpopulation est-elle relative ?

Elle n'existe que par rapport aux besoins de valorisation d'un capital donné. Les mêmes hommes sont en trop pour un capital qui emploie beaucoup de machines, et ne le seraient pas pour un autre.

Le capital variable, c'est-à-dire la part qui achète la force de travail, augmente avec le capital social dont il fait partie, mais il augmente en proportion décroissante. En masse il grandit, en proportion il diminue. Le nombre des ouvriers employés peut donc croître d'une année sur l'autre pendant que la fraction du travail social absorbée par le capital recule. On comprend ainsi qu'une prospérité visible aille de pair avec un chômage qui ne cède pas.

De là le mot relative. Marx l'explique lui-même : la surpopulation provient de l'accroissement accéléré du capital, qui permet à celui-ci de se passer d'une partie de ses ouvriers. Comme cette surpopulation n’existe que par rapport aux besoins momentanés de l’exploitation capitaliste, elle peut grossir et se résorber brusquement. Cent mille hommes sont de trop pour un capital qui, dans son état technique du moment, ne peut pas les mettre en valeur avec profit.

Une seconde distinction s'ajoute à la première. La classe ouvrière forme une seule armée, divisée en deux corps : ceux qui travaillent et ceux qui attendent. Ce qui varie au cours du temps, c'est la proportion différente suivant laquelle la classe ouvrière se décompose en armée active et en armée de réserve. Le nombre total des ouvriers dit peu de chose ; c'est le partage entre les deux corps qui décide du sort des salariés.

IVÀ quoi la réserve sert-elle au capital ?

Elle lui rend deux services. Elle fournit des bras dès que la production s'étend brusquement, et sa seule présence pèse sur ceux qui travaillent.

Le premier service est celui d'un réservoir. Une branche d'industrie qui veut s'étendre ne peut pas attendre que naissent et grandissent les hommes dont elle aura besoin. Il les lui faut tout de suite, et la réserve les fournit, sans que le capital ait rien payé pour les élever :

Elle forme une armée de réserve industrielle qui appartient au capital d’une manière aussi absolue que s’il l’avait élevée et disciplinée à ses propres frais. Elle fournit à ses besoins de valorisation flottants, et, indépendamment de l’accroissement naturel de la population, la matière humaine toujours exploitable et toujours disponible.

Karl Marx, Le Capital, Livre I, chapitre XXV, traduction Joseph Roy (1872)Lire dans le texte →

La réserve devient ainsi le levier de l'accumulation. Marx la rattache au cycle de l'industrie moderne, qui revient alors tous les dix ou onze ans : activité moyenne, production à haute pression, crise, stagnation. Les expansions soudaines de ce cycle seraient impossibles sans une masse d'hommes qu'on peut engager et dégager à volonté.

Le second service touche au salaire. La réserve fixe l'intensité de la concurrence que les ouvriers se font entre eux. L'excès de travail imposé aux uns grossit le nombre des autres, et le nombre des autres permet d'imposer cet excès. Le mécanisme se referme sur lui-même. Dans la demande comme dans l'offre de travail, Marx retrouve le même acteur : le capital agit des deux côtés à la fois. Son accumulation augmente la demande de bras et, en fabriquant des surnuméraires, elle en augmente aussi l'offre. Ses dés sont pipés.

Marx en tire une conséquence contre l'économie politique de son temps. Ce qui règle l'offre et la demande de travail, c'est le mouvement du capital. Les variations des salaires suivent celles de la surpopulation relative, avec ses mouvements d’expansion et de contraction alternatifs correspondant à leur tour aux vicissitudes du cycle industriel. Le salaire ne fait qu'enregistrer ce partage. Aussi Marx note-t-il que les travailleurs commencent à s'organiser le jour où ils découvrent que la concurrence entre eux dépend entièrement de la pression exercée par les surnuméraires. Ce jour-là, ils s’unissent pour organiser l’entente et l’action commune entre les occupés et les non-occupés.

VSous quelles formes la réserve existe-t-elle ?

Marx en distingue trois, flottante, latente et stagnante, et place au-dessous le paupérisme. Il en tire la loi générale de l'accumulation capitaliste.

La forme flottante est celle des centres industriels, qui attirent et repoussent tour à tour les mêmes hommes au gré des commandes. Elle explique une contradiction apparente : au second semestre de 1866, rapporte Marx, il y avait à Londres plus de cent mille ouvriers en chômage forcé, pendant que, faute de bras, des machines s'arrêtaient dans les fabriques du Lancashire. La forme latente est celle des campagnes. Dès que le capital s'empare de l'agriculture, il y emploie moins de monde, et une partie des paysans attend l'occasion de partir pour la ville. On ne mesure son étendue qu'au moment où ses canaux de décharge s'ouvrent.

La forme stagnante appartient encore à l'armée active, mais l'irrégularité de ses occupations en fait un réservoir inépuisable de forces disponibles. C'est le travail à la journée ou à domicile, où le temps de travail atteint son maximum et le salaire son minimum. Au-dessous de ces trois formes se dépose le paupérisme : les ouvriers sans emploi, les enfants des pauvres assistés, ceux que l'âge ou l'accident a mis hors d'usage. Marx le définit d'une image militaire : le paupérisme est l’hôtel des Invalides de l’armée active du travail et le poids mort de sa réserve.

De cet ensemble, Marx tire la formule qui termine son analyse :

Mais plus la réserve grossit, comparativement à l’armée active du travail, plus grossit aussi la surpopulation consolidée dont la misère est en raison directe du labeur imposé. Plus s’accroît enfin cette couche des Lazare de la classe salariée, plus s’accroît aussi le paupérisme officiel. Voilà la loi générale, absolue, de l’accumulation capitaliste.

Karl Marx, Le Capital, Livre I, chapitre XXV, traduction Joseph Roy (1872)Lire dans le texte →

Le mot absolue a fait lire cette loi comme une prophétie. La phrase suivante corrige cette lecture : l’action de cette loi, comme de toute autre, est naturellement modifiée par des circonstances particulières. La loi dit la tendance qui naît du mécanisme lui-même. Ce qui la contrarie, à commencer par l'organisation des ouvriers que Marx vient de décrire, agit sur elle sans la supprimer.

VIComment lire la loi, et quels contresens éviter ?

La loi porte sur un rapport, celui de la réserve à l'armée active. Trois contresens courants viennent de ce qu'on la lit comme une loi de population, comme une prédiction sur les salaires, ou comme une statistique du chômage.

Le premier contresens est celui que le chapitre combat. Marx l'écarte en élargissant le débat avec Malthus : voilà la loi de population qui distingue l’époque capitaliste et correspond à son mode de production particulier. Chaque mode de production a sa loi de population, qui passe avec lui. Une loi de population abstraite et immuable n’existe que pour la plante et l’animal. Une population n'est jamais trop nombreuse en soi ; elle l'est toujours par rapport à une organisation déterminée de la production.

Reste la question de la mesure. On voudrait vérifier la loi sur le taux de chômage enregistré. Or les trois formes que distingue Marx débordent cette catégorie administrative, et la forme stagnante, en particulier, appartient à l'armée active tout en jouant le rôle d'une réserve. Nous suivons la lecture qui tient le concept pour un concept de disponibilité : il désigne la part du travail social que le capital peut engager et dégager à son gré, ce qui inclut le temps partiel subi et les contrats courts. Le chapitre décrit pourtant un mécanisme à l'échelle d'une économie nationale, et rien n'assure d'avance qu'il se transpose tel quel à une échelle où le capital circule plus vite que les hommes.