Les fonctions de la monnaieFunktionen des Geldes

IQue fait la monnaie ?

Le chapitre III du Capital répond par un inventaire. La monnaie mesure la valeur des marchandises, les fait circuler, se met en réserve, éteint les dettes et passe d'un pays à l'autre ; et ces emplois ne lui demandent pas tous d'être présente en métal.

Le premier chapitre a montré comment une marchandise finit par occuper la place d'équivalent général, celle dans laquelle toutes les autres expriment leur valeur. Marx fixe ensuite son hypothèse dès la première ligne du chapitre III : Dans un but de simplification, nous supposons que l’or est la marchandise qui remplit les fonctions de monnaie. On sait d'où vient la monnaie ; la question devient de savoir ce qu'elle fait. Marx range la réponse sous trois rubriques : la mesure des valeurs, le moyen de circulation, puis « la monnaie ou l'argent » au sens propre, qui comprend la thésaurisation, le moyen de paiement et la monnaie universelle.

La première fonction est la plus simple à énoncer. L'or fournit à toutes les marchandises la matière dans laquelle elles expriment leur valeur, et il fonctionne donc comme mesure universelle des valeurs. Marx prévient aussitôt contre une lecture à l'envers : ce n’est pas la monnaie qui rend les marchandises commensurables : au contraire. Les marchandises sont déjà comparables, parce qu'elles sont toutes du travail matérialisé. La monnaie donne une forme visible à cette mesure qui leur est propre, la durée du travail.

La difficulté du chapitre vient de là. Les fonctions de la monnaie n'exigent pas le même degré de réalité. Dans les deux premières, l'or peut être imaginé ou remplacé par un symbole ; puis Marx ajoute qu'il y a des fonctions où il doit se présenter dans son corps métallique comme équivalent réel des marchandises ou comme marchandise monnaie. Une même chose peut donc suffire à une tâche et manquer à une autre. Les crises monétaires naîtront de cet écart.

IIPourquoi Marx traite-t-il de la monnaie entre la forme-valeur et le capital ?

Parce qu'il faut décrire l'échange ordinaire, où l'on vend pour acheter, avant de comprendre l'échange où l'on achète pour vendre plus cher. Le chapitre III décrit le premier ; le chapitre IV abordera le second.

L'échange simple suit le schéma M-A-M : une marchandise est vendue contre de l'argent, et cet argent achète une autre marchandise. Marx prend un tisserand qui vend sa toile pour acheter une bible. La première moitié du mouvement, la vente, est la plus risquée, parce que rien ne garantit qu'un acheteur se présente. La valeur doit passer du corps de la toile dans celui de l'or, et Marx a une image pour ce passage : c’est son saut périlleux. Une fois la vente faite, l'argent quitte aussitôt le tisserand pour payer la bible. Il s'éloigne de son point de départ et ne revient pas, sauf si une nouvelle vente le ramène.

Le chapitre IV renversera ce schéma. Le capitaliste part de l'argent, achète des marchandises et revend pour récupérer davantage, selon le schéma A-M-A′. On ne peut comprendre ce renversement qu'après avoir vu ce que fait la monnaie quand elle sert seulement d'intermédiaire. Le chapitre III fait cet inventaire, avec une sécheresse qui surprend après les subtilités du premier chapitre : Marx y démontre peu de choses neuves : il distingue.

La première distinction porte sur un mot. Comme mesure des valeurs et comme étalon des prix, l’or remplit deux fonctions entièrement différentes. Comme mesure des valeurs, l'or est l'équivalent général : il transforme des valeurs en prix. Comme étalon des prix, il est un poids de métal fixé, l'once par exemple, qui sert d'unité pour compter. Si la valeur de l'or baisse, tous les prix montent ; mais douze onces valent toujours douze fois une once, et l'étalon n'est pas touché. Confondre les deux fonctions, c'est croire qu'un changement de la valeur du métal dérègle l'unité de compte.

IIIComment la monnaie peut-elle mesurer sans être là, et circuler sans valoir son nom ?

Pour mesurer, il suffit de penser une somme d'or. Pour circuler, il suffit d'un signe que chacun accepte, parce que la monnaie ne fait que passer.

Un prix est une somme d'or qu'on se représente. Dans sa fonction de mesure des valeurs, la monnaie n’est employée que comme monnaie idéale : le marchand qui étiquette ses articles n'a pas changé ses marchandises en or, et il n’a pas besoin d’un grain d’or réel pour estimer en or des millions de valeurs en marchandises. Le prix dépend pourtant de la matière de la monnaie. C'est le travail que coûte l'or qui donne son contenu au chiffre affiché.

La deuxième fonction ne demande guère plus. Dans la circulation, chaque vente est l'achat de quelqu'un d'autre, et la monnaie disparaît dans le mouvement qu'elle permet. Elle ne garde aucune trace de ce qui a été vendu pour l'obtenir. Marx en tire une formule qui ressemble à une boutade et qui énonce une loi : la monnaie peut donc être de la boue, quoique la boue ne soit pas monnaie.

De la pièce usée au billet, le chemin est tracé. Si une pièce à moitié vide circule aussi bien qu'une pièce pleine, un jeton de cuivre, puis un papier, peuvent faire le même office. Comme on le voit, ce n’est que le premier pas qui coûte. Dans la circulation, la monnaie ne compte que par la fonction qu'elle remplit : son existence fonctionnelle absorbe, pour ainsi dire, son existence matérielle. Il faut seulement que le signe soit reçu de tous, et c'est l'État qui le rend valable en lui donnant cours forcé dans ses frontières. Le papier-monnaie apparaît ainsi comme l'aboutissement d'une fonction qui pouvait déjà se passer de son métal.

IVCombien de monnaie faut-il, et qu'est-ce qui en décide ?

La quantité de monnaie qui circule se règle sur la somme des prix à réaliser et sur la vitesse des pièces. Marx refuse de renverser cet ordre.

Marx énonce la loi en ces termes : la quantité des moyens de circulation est déterminée par la somme des prix des marchandises circulantes et par la vitesse moyenne du cours de la monnaie. Les prix sont donnés d'abord, la quantité de monnaie s'ensuit. Quand il y a trop de pièces, l'excédent sort de la circulation et va dormir dans les réserves ; quand il en manque, les réserves en fournissent.

L'ordre des termes compte, parce qu'une thèse répandue chez les économistes soutient l'ordre inverse. Marx la nomme : l’illusion d’après laquelle les prix des marchandises sont au contraire déterminés par la masse des moyens de circulation, et cette masse par l'abondance des métaux dans un pays. Elle repose originellement sur l’hypothèse absurde que les marchandises et l’argent entrent dans la circulation, les unes sans prix, l’autre sans valeur. Une marchandise qui arriverait au marché sans prix, un métal qui y arriverait sans valeur : ni l'un ni l'autre n'existe.

Marx ne nie pas pour autant qu'une émission de papier puisse agir sur les prix. Si l'État met en circulation deux fois plus de billets que la circulation n'en demande, un billet d'une livre, qui représentait un quart d'once d'or, n'en représente plus qu'un huitième. L’effet est le même que si l’or, dans sa fonction d’étalon de prix, avait été altéré. Les prix montent parce que le signe représente moins d'or ; la quantité de monnaie dont la circulation a besoin, elle, n'a pas changé.

VQuand la monnaie doit-elle être là en personne ?

Quand on la garde, quand on paie une dette, quand elle passe d'un pays à l'autre. Elle cesse alors de s'effacer dans l'échange : on la veut pour elle-même, comme la forme de toute valeur.

Que la série des échanges s'interrompe, qu'une vente ne soit pas suivie d'un achat, et la monnaie arrêtée à dessein dans sa circulation se pétrifie, pour ainsi dire, en devenant trésor, et le vendeur se change en thésauriseur. Ce trésor n'a rien d'une manie. Le producteur doit acheter sans cesse, alors qu'il ne vend que de temps en temps et au hasard du marché : pour acheter sans vendre, il doit d’abord avoir vendu sans acheter. Le trésor met de la valeur de côté pour plus tard, et c'est ici que l'or doit être là en métal.

Le moyen de paiement naît d'un décalage dans le temps. Une marchandise est livrée aujourd'hui et payée dans un mois : le vendeur devient créancier, l’acheteur débiteur, et l'argent, qui a d'abord servi à fixer le prix dans le contrat, devient moyen de payement. Le rapport à la marchandise s'inverse : le moyen de payement entre dans la circulation, mais seulement après que la marchandise en est sortie. La chose est partie, peut-être consommée. La valeur reste due, tenue par un titre, et à l'échéance il faut payer : s’il ne paye pas, une vente forcée de son avoir a lieu. Vendre devient alors une nécessité sociale qui s’impose au producteur échangiste indépendamment de ses besoins et de ses fantaisies personnelles.

Le paiement ne réclame pas forcément de l'or : des titres peuvent le remplir, à condition d'être reçus comme monnaie. Marx note ainsi que la monnaie de crédit a sa racine naturelle dans la fonction de l’argent comme moyen de payement, quand le papier-monnaie de l'État venait du moyen de circulation. Mais ce qui est dû à l'échéance, c'est de la monnaie : aucune marchandise ne la remplace. Quant à la monnaie universelle, celle qui solde les comptes entre nations, elle abandonne ses uniformes nationaux et redevient lingot. C’est sur le marché du monde et là seulement que la monnaie fonctionne dans toute la force du terme.

La crise monétaire se comprend à partir de là. Tant que les dettes se compensent les unes par les autres, la monnaie ne sert qu'à compter. Que cet enchaînement se dérange, et cette contradiction éclate dans le moment des crises industrielles ou commerciales auquel on a donné le nom de crise monétaire. La monnaie cesse de servir à compter, et elle est réclamée comme argent comptant et ne peut plus être remplacée par des marchandises profanes. Marx décrit alors le revirement avec une ironie mordante. La veille encore, le bourgeois, avec la suffisance présomptueuse que lui donne la prospérité, déclarait que l’argent est une vaine illusion ; le lendemain, comme le cerf altéré brame après la source d’eau vive, ainsi son âme appelle à grands cris l’argent, la seule et unique richesse.

VIComment lire ce chapitre, et quels contresens éviter ?

Le chapitre décrit une circulation fondée sur l'or, mais sa méthode vaut au-delà : demander ce que fait la monnaie, et ce qu'il lui faut pour le faire. Trois contresens courants se corrigent en le relisant.

Il faut dire ce que le chapitre ne règle pas. La monnaie de crédit n'y est qu'esquissée : Marx la fait naître du moyen de paiement et renvoie l'étude du système bancaire au Livre III, que ce site ne sert pas. Le rapport entre l'or et la masse de papier est pensé pour une circulation où le billet représente du métal, et non pour un monde où plus aucune monnaie n'est convertible. Cela n'invalide pas l'ordre que Marx défend entre les prix et la quantité de monnaie ; cela oblige à le reformuler.

Nous tenons pourtant ce chapitre pour l'un des plus utiles du livre à qui veut penser la monnaie d'aujourd'hui. Il laisse de côté la question de ce qu'est la monnaie en soi, qui n'a pas de réponse, et demande ce qu'elle fait et de quoi elle a besoin pour le faire. C'est ce qui permet de comprendre qu'un système fonctionne des années avec des signes, puis exige d'un jour à l'autre ce que les signes remplaçaient.