Contributionà la critique de l'économie politique

Dans la production sociale de leur existence, les hommes entrent en des rapports déterminés, nécessaires, indépendants de leur volonté ; ces rapports de production correspondent à un degré de développement donné de leurs forces productives matérielles.

In der gesellschaftlichen Produktion ihres Lebens gehen die Menschen bestimmte, notwendige, von ihrem Willen unabhängige Verhältnisse ein, Produktionsverhältnisse, die einer bestimmten Entwicklungsstufe ihrer materiellen Produktivkräfte entsprechen.

Ce que le moment pose

On ne commence ni par l'individu ni par l'idée, mais par un rapport qu'on trouve déjà là en naissant. « Indépendants de leur volonté » ne dit pas que les hommes subissent : cela dit qu'ils n'ont pas décidé, à l'entrée, des rapports dans lesquels ils produisent.

L'écueil

Lire cette clause comme « les hommes ne font pas leur histoire ». La phrase situe le lieu où l'on agit ; elle ne nie pas qu'on y agisse.

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L'ensemble de ces rapports de production constitue la structure économique de la société, la base réelle, sur quoi s'élève une superstructure juridique et politique et à laquelle correspondent des formes de conscience sociales déterminées.

Die Gesamtheit dieser Produktionsverhältnisse bildet die ökonomische Struktur der Gesellschaft, die reale Basis, worauf sich ein juristischer und politischer Überbau erhebt, und welcher bestimmte gesellschaftliche Bewußtseinsformen entsprechen.

Ce que le moment pose

La métaphore la plus citée de Marx tient en une phrase, dans une préface, et elle n'est jamais reprise sous cette forme dans Le Capital. Les verbes sont ceux de la correspondance — « s'élève », « correspondent » — non ceux de la cause à effet.

L'écueil

En faire un modèle à deux étages où le bas commanderait le haut. Ce n'est pas la phrase qui dit cela, c'est l'usage qu'on en a fait ; et Marx écrit trois lignes plus bas que les formes idéologiques sont là où le conflit se mène à bout.

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Ce n'est pas la conscience des hommes qui détermine la réalité ; c'est au contraire la réalité sociale qui détermine leur conscience.

Es ist nicht das Bewußtsein der Menschen, das ihr Sein, sondern umgekehrt ihr gesellschaftliches Sein, das ihr Bewußtsein bestimmt.

Ce que le moment pose

L'allemand dit « leur être » (ihr Sein) et « leur être social » (ihr gesellschaftliches Sein). Laura Lafargue rend les deux par « la réalité ». Le mot que la phrase perd est un terme de philosophie : ce que la conscience ne détermine pas, ce n'est pas le réel en général, c'est la manière dont les hommes existent ensemble.

L'écueil

Dans la traduction française, la phrase ressemble à une thèse sur la pensée et le réel — et l'on discute alors de matérialisme et d'idéalisme. Dans l'allemand, c'est une thèse sur la société.

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À un certain stade de leur développement les forces productives de la société entrent en contradiction avec les rapports de production existants […] De formes évolutives des forces productives qu'ils étaient, ces rapports deviennent des entraves de ces forces. Alors s'ouvre une ère de révolution sociale.

Ce que le moment pose

C'est le moteur du paragraphe, et le seul endroit où il dit un mouvement. Les mêmes rapports qui permettaient le développement finissent par l'empêcher : ce n'est pas une force extérieure qui vient briser l'ordre, c'est l'ordre qui devient sa propre entrave.

L'écueil

Lire « alors s'ouvre » comme une échéance. Une ère qui s'ouvre n'est pas une date, et la suite du paragraphe pose aussitôt deux limites à ce mouvement.

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il importe de distinguer toujours entre le bouleversement matériel des conditions de production économiques […] et les formes juridiques, politiques, religieuses, artistiques ou philosophiques, bref, les formes idéologiques sous lesquelles les hommes deviennent conscients de ce conflit et le mènent à bout.

Ce que le moment pose

La phrase qui interdit de tenir les idées pour un décor. On y prend conscience du conflit, et on l'y mène à bout : c'est donc là que la lutte se joue, et pas seulement là qu'elle se reflète.

L'écueil

La lire comme un congédiement des idées. Elle dit qu'on ne les explique pas par elles-mêmes — « de même qu'on ne juge pas un individu sur l'idée qu'il se fait de lui » — non qu'elles ne font rien.

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Une société ne disparaît jamais avant que soient développées toutes les forces productives qu'elle est assez large pour contenir […] C'est pourquoi l'humanité ne se pose jamais que les problèmes qu'elle peut résoudre.

Ce que le moment pose

Les deux propositions les plus discutées du paragraphe, et la seconde découle de la première : un problème ne se présente que lorsque les conditions matérielles de le résoudre « existent ou du moins sont en voie de devenir ».

L'écueil

Citer la seconde seule, comme un optimisme ou une maxime. Détachée de la première, elle devient une formule de sagesse ; rattachée, c'est une thèse sur le moment où une question peut être posée.

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Esquissés à grands traits, les modes de production asiatiques, antiques, féodaux et bourgeois modernes peuvent être désignés comme autant d'époques progressives de la formation sociale économique. […] Avec cette formation sociale s'achève donc la préhistoire de la société humaine.

ökonomische Gesellschaftsformation · Vorgeschichte der menschlichen Gesellschaft

Ce que le moment pose

Marx écrit « esquissés à grands traits » : c'est une esquisse, et il le dit. « Préhistoire » ne veut pas dire que rien n'a eu lieu — cela dit que ce qui a eu lieu jusqu'ici s'est fait sous un antagonisme né des conditions sociales, et non des individus.

L'écueil

En tirer une succession obligatoire de stades que toute société devrait parcourir. Le « mode de production asiatique » a nourri un siècle de débats précisément parce qu'il ne se range pas dans cette file.

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