Salairesprix, profits

La somme de la production nationale est une chose fixe, une quantité ou, comme disent les mathématiciens, une grandeur constante ; la somme des salaires réels est une somme fixe, une grandeur constante.

Ce que Marx répond

La première proposition est fausse à l’évidence : la production varie d’année en année avec l’accumulation du capital et les forces productives. La seconde n’est pas démontrée, elle est affirmée — et même accordée, elle ne prouverait rien, car d’un total donné les parts peuvent changer sans que le total bouge. Si les profits sont six et les salaires deux, les salaires peuvent monter à six et les profits descendre à deux : la somme reste huit.

Ce que l’argument coûte à qui le tient

Il est à double tranchant, et Weston ne le fait jouer que dans un sens. Si la somme des salaires est fixe, le capitaliste qui la fait baisser commet la même folie que l’ouvrier qui la fait monter — et résister à la baisse, ce qui est agir pour la hausse, devient légitime.

Ce qu’il oblige à établir

Le déplacement qui commande tout l’exposé : la question n’est pas ce que le capitaliste veut, mais ce qu’il peut, et quelles sont les limites de ce pouvoir.

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Quand une soupière contient une certaine quantité de soupe destinée à un certain nombre de personnes, une augmentation de la grandeur des cuillères n’amènera aucune augmentation de la quantité de soupe.

Ce que Marx répond

« Sa soupière cloche » — et la comparaison lui rappelle celle de Menenius Agrippa, qui expliquait aux plébéiens en grève que le ventre patricien les nourrissait. Reste la question de fait : par quel moyen le capitaliste rendrait-il quatre schellings de marchandises contre cinq ? En élevant ses prix. Or les prix ne dépendent pas de sa volonté, et une hausse générale des salaires n’accroît la demande que des objets de première nécessité : leurs producteurs se remboursent, les autres non, le capital se déplace, et le nivellement se fait sur un taux de profit plus bas.

L’épreuve des faits

De 1849 à 1859, la loi des dix heures et la hausse des salaires agricoles auraient dû faire flamber les prix. Le prix moyen du blé a baissé, et le paupérisme officiel a légèrement reculé.

Ce qu’il oblige à établir

Si ce n’est pas le salaire qui règle les prix, il faut dire ce qui les règle — et l’on ne peut pas y répondre sans une théorie de la valeur.

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La monnaie en circulation étant en quantité fixe, comment payer avec cette monnaie fixe des salaires en argent qui ont augmenté ?

Ce que Marx répond

La question est étrangère au sujet. La masse de numéraire nécessaire dépend de la vitesse à laquelle la même pièce revient au capitaliste, donc du système de banques : l’Angleterre fait circuler deux cent cinquante millions de livres de revenu ouvrier avec environ trois millions en espèces, là où le continent, à salaires plus bas, en absorbe bien davantage.

L’épreuve des faits

La comparaison de 1862 à 1842 est sans appel : la masse des transactions a explosé, celle de la monnaie est restée la même. Et l’argument est réversible — la crise cotonnière de 1858 à 1860 aurait dû produire l’effet inverse à la même échelle.

Ce qu’il oblige à établir

Rien de la valeur, et c’est l’intérêt de cette section : elle montre qu’un obstacle avancé comme matériel peut n’être qu’une confusion sur le rôle de la monnaie.

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Qu’est-ce qu’un salaire élevé et qu’est-ce qu’un bas salaire ? Pourquoi dire qu’un salaire de cinq schellings par semaine est bas et qu’un salaire de vingt schellings est élevé ?

Ce que Marx répond

C’est Marx qui pose la question, et Weston ne peut pas y répondre : cinq sont bas devant vingt, vingt sont bas devant deux cents. Il s’élève contre les hauts salaires sans disposer d’aucun étalon. Invoquer l’offre et la demande ne lève pas la difficulté, puisqu’il faudrait alors dire quelle loi règle l’offre et la demande elles-mêmes.

Ce que la section établit

L’offre et la demande ne règlent que les fluctuations temporaires des prix courants : elles expliquent pourquoi un prix s’élève au-dessus de sa valeur ou tombe au-dessous, jamais cette valeur même.

Ce qu’il oblige à établir

Un étalon des valeurs — c’est-à-dire l’exposé positif, qui commence deux sections plus loin.

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Les prix des marchandises sont déterminés ou réglés par les salaires.

Ce que Marx répond

Weston n’a jamais formulé ce dogme, mais tous ses arguments s’y résolvent. Or le salaire n’est qu’un nom pour le prix du travail : la proposition revient à dire que la valeur des marchandises est déterminée par la valeur du travail. Il faudrait alors dire comment se détermine la valeur du travail — et c’est là qu’on s’arrête, si l’on raisonne.

Ce que le dogme dit vraiment

Réduit à ses termes les plus abstraits, il énonce que la valeur est déterminée par la valeur : une tautologie dont le sens réel est qu’on ne sait rien de la valeur. Marx rappelle que ce fut le grand mérite de Ricardo, dans ses Principes d’économie politique de 1817, de la détruire.

Ce qu’il oblige à établir

Tout le reste du texte. C’est ici que la réfutation s’achève et que l’exposé commence.

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