1818 – 1883 · de Trèves à Londres
Philosophe de formation, journaliste par nécessité, révolutionnaire par engagement, Karl Marx a passé la moitié de sa vie chassé d'un pays à l'autre et l'autre moitié à Londres, à écrire une critique de l'économie politique dont un seul livre parut de son vivant. Cette page le raconte par ses archives, puis mène au texte.
43 ans · Londres
Prise en mai chez Richard Beard, c'est la plus ancienne photographie que l'on ait de lui. La misère de Dean Street est passée ; il vit des articles du New York Daily Tribune et travaille chaque jour au British Museum. La Contribution a paru en 1859 ; les cahiers qui deviendront Le Capital s'accumulent.
Richard Beard, Londres, mai 1861 · IISG, Amsterdam · domaine public
47 ans · Margate
Criblé de furoncles, épuisé par le manuscrit, il est envoyé en cure à Margate en mars ; c'est là qu'il pose debout, la main sur un fauteuil. Depuis 1864 il siège au Conseil général de l'Internationale, devant lequel il vient d'exposer Salaires, prix, profits. Le Livre premier sera chez l'éditeur l'année suivante.
The London Photographic Company, Margate, mars 1866 · domaine public
51 ans · Londres
Mille exemplaires en 1867, chez Otto Meissner à Hambourg, et un silence que Marx et Engels s'emploient à rompre par des comptes rendus anonymes. Derrière lui, sa fille aînée Jenny, qui épousera Charles Longuet en 1872. Engels, retiré des affaires cette année-là, s'installe à Londres en 1870 et lui assure enfin une rente.
Avec sa fille Jenny, 1869 · domaine public
57 ans · Londres
Chez Mayall, Regent Street. Il relit alors la traduction française de Joseph Roy, parue en livraisons depuis 1872 — celle que ce site sert —, et rédige au printemps la Critique du programme de Gotha. Les cures se succèdent, à Carlsbad ; les Livres II et III resteront des cahiers qu'Engels établira après sa mort.
John Jarvis Mayall, Londres, 1875 · Wien Museum · domaine public
Sa vie
On ne comprend pas l'œuvre sans l'itinéraire, parce que c'est l'exil qui l'a faite : chaque déplacement a changé ce que Marx lisait, ce qu'il écrivait et pour qui. Chaque tableau est porté par une archive de l'époque, et le texte passe devant.
La maison natale, Brückenstraße 10, TrèvesPhotographie Lutz Hartmann, 2014 · CC BY-SA 3.0
Karl Marx naît le 5 mai 1818 à Trèves, ville de la Moselle que le congrès de Vienne vient de rendre à la Prusse après vingt ans d'administration française. Le détail compte : il grandit dans une province où le Code civil est resté en vigueur et où la bourgeoisie libérale se sent étrangère à Berlin. Son père, Heinrich Marx, avocat issu d'une longue lignée de rabbins, s'est converti au protestantisme pour pouvoir continuer d'exercer ; sa mère, Henriette Pressburg, vient de Nimègue.
Il suit le lycée de sa ville jusqu'au baccalauréat de 1835. C'est à Trèves aussi qu'il rencontre Jenny von Westphalen, de quatre ans son aînée, dont le père, conseiller du gouvernement et lettré, lui fait lire Homère, Shakespeare et Saint-Simon. Ils se fianceront en 1836, en secret, et ne se marieront que sept ans plus tard.
Marx étudiant, vers 1836Dessin d'après nature · domaine public
Il commence le droit à Bonn à l'automne 1835 ; son père, inquiet de ses dépenses et de ses duels, le fait passer l'année suivante à Berlin, où le droit cède vite à la philosophie. Hegel est mort en 1831 mais son système règne sur l'université, et le jeune Marx entre dans le cercle des Jeunes hégéliens réunis autour de Bruno Bauer, qui retournent la dialectique du maître contre la religion et l'État prussien.
Il soutient en avril 1841 une thèse sur la différence des philosophies de la nature chez Démocrite et Épicure, envoyée à Iéna, où l'on n'exige pas d'épreuve orale. La carrière universitaire à laquelle il se destinait se ferme aussitôt : Bauer est chassé de sa chaire en 1842, et un hégélien de gauche n'a plus de place dans l'université de Frédéric-Guillaume IV.
je me trouvai, pour la première fois, dans l'obligation embarrassante de dire mon mot sur les soi-disant intérêts matériels.
Marx, préface de 1859 · lire le passage
Reste le journalisme. Marx écrit dès le printemps 1842 dans la Rheinische Zeitung, journal que la bourgeoisie industrielle rhénane vient de fonder à Cologne, et en devient le rédacteur en chef en octobre. C'est là, dira-t-il lui-même dans la préface de 1859, qu'il dut pour la première fois se prononcer sur ce qu'on appelle les intérêts matériels : le vol de bois, que la Diète rhénane vient de criminaliser au détriment des paysans, et la misère des vignerons de la Moselle.
La censure suspend le journal en janvier 1843 ; le dernier numéro paraît le 31 mars. En juin, à Kreuznach, il épouse Jenny, et passe l'été à lire l'histoire de la Révolution française et à annoter la philosophie du droit de Hegel. Il en tire une conviction qui commande tout ce qui suit : ce n'est pas l'État qui explique la société civile, c'est l'inverse.
Les Annales franco-allemandes, Paris, 1844Page de titre de l'unique livraison · domaine public
Fin octobre 1843, les Marx s'installent à Paris, où Arnold Ruge veut fonder une revue qui unirait la philosophie allemande au socialisme français. Les Annales franco-allemandes n'auront qu'une livraison, en février 1844, mais elle contient deux textes de Marx où le prolétariat apparaît pour la première fois comme la classe qui porte l'émancipation de tous.
Paris est alors la capitale du socialisme : Marx y lit Proudhon, fréquente les sociétés ouvrières, et surtout se met à l'économie politique, Smith, Ricardo, Say, dans des cahiers qu'on appellera les Manuscrits de 1844 et où naît le concept de travail aliéné. En août, Friedrich Engels, de passage, lui apporte ce qu'il a vu des fabriques de Manchester ; dix jours de conversation scellent une collaboration de quarante ans. À la demande de la Prusse, le gouvernement Guizot l'expulse en janvier 1845.
Le Manifeste, Londres, février 1848Page de titre de la première édition, sans nom d'auteur · domaine public
Bruxelles accueille l'exilé à condition qu'il ne publie rien sur la politique du jour. Marx y renonce à la nationalité prussienne en décembre 1845 et n'en reprendra jamais aucune. Ce sont les années où la méthode se fixe : les onze Thèses sur Feuerbach, griffonnées au printemps 1845 ; L'Idéologie allemande, écrite avec Engels en 1845-1846, où la conception matérialiste de l'histoire prend sa forme, et qu'ils abandonnent faute d'éditeur, selon le mot de Marx, à la critique rongeuse des souris ; Misère de la philosophie, rédigée en français en 1847 contre Proudhon.
En juin 1847, la Ligue des justes devient la Ligue des communistes ; son congrès de Londres, à la fin de l'année, charge Marx et Engels d'en écrire le programme. Le Manifeste du parti communiste paraît à Londres en février 1848, quelques jours avant que Paris ne se soulève. Marx est arrêté et expulsé de Belgique dans la nuit du 3 au 4 mars.
Le numéro rouge, 19 mai 1849Dernier numéro de la Neue Rheinische Zeitung · domaine public. Fond : Vassili Perov, Marx à la rédaction, avant 1882 · domaine public
Il repasse par Paris, où le gouvernement provisoire l'a invité, puis gagne Cologne en avril 1848 pour y fonder la Neue Rheinische Zeitung, dont le premier numéro paraît le 1er juin. Pendant un an, le journal suit la révolution allemande et européenne jour après jour, soutient l'insurrection parisienne de juin quand toute la presse la condamne, et Marx, traduit deux fois devant le jury de Cologne en février 1849, est acquitté deux fois.
Quand la contre-révolution l'emporte, la Prusse l'expulse comme étranger : le dernier numéro, imprimé à l'encre rouge, paraît le 19 mai 1849. À Paris, où il tente de revenir, la police le relègue dans le Morbihan. Il choisit Londres.
La route de l'exil, 1843-1849Carte dessinée pour cette page ; côtes et fleuves d'après Natural Earth (domaine public). Elle se trace à mesure qu'on lit.
Chassé de Paris par Guizot en janvier 1845, de Bruxelles par la police belge en mars 1848, de Cologne par la Prusse en mai 1849, puis relégué hors de Paris à l'été : en quatre ans, Marx a été mis dehors par tous les États d'Europe occidentale où il avait vécu. Il n'a plus de nationalité depuis décembre 1845, et n'en aura plus jamais.
La carte suit la route, de Trèves à Londres. Ce qui la commande n'est pas le hasard des polices mais le journal qu'il fonde à chaque étape, et qu'on ferme à chaque fois : la Rheinische Zeitung, les Annales, la Neue Rheinische Zeitung. Londres, où il arrive le 27 août 1849, sera la première ville dont on ne le chassera pas.
Marx à 43 ans, mai 1861Photographie de Richard Beard, Londres · domaine public28 Dean Street, SohoDeux pièces, de 1851 à 1856 · photographie Spudgun67, 2015 · CC BY-SA 4.0Marx à Margate, mars 1866The London Photographic Company · domaine publicDas Kapital, Hambourg, 1867Page de titre de la première édition · Zentralbibliothek Zürich · domaine publicAvec sa fille Jenny, 1869Photographie · domaine publicLa première tombe, HighgatePhotographie Pierre-Yves Beaudouin, 2016 · CC BY-SA 4.0
Marx arrive à Londres le 27 août 1849 ; il y restera trente-quatre ans, jusqu'à sa mort. Les premières années sont celles de la misère : la famille loge à Soho, dans deux pièces de Dean Street, et trois enfants meurent en bas âge, dont Edgar, en 1855. Engels, entré dans l'entreprise familiale à Manchester, le soutient ; les articles pour le New York Daily Tribune, de 1852 à 1862, font le reste.
C'est pourtant à Londres que l'œuvre se fait. La salle de lecture du British Museum, où il travaille chaque jour, lui donne les rapports des inspecteurs de fabrique et les enquêtes parlementaires qui font la matière du Capital. Le XVIII brumaire est écrit en 1852, à chaud ; la Contribution paraît en 1859 ; et en septembre 1867 le Livre premier du Capital sort à Hambourg, chez Otto Meissner — le seul livre du système que Marx aura achevé.
En 1864, il rédige l'adresse inaugurale de l'Association internationale des travailleurs, fondée le 28 septembre à Saint Martin's Hall, et il en sera jusqu'en 1872 la tête pensante ; c'est devant son Conseil général qu'il expose, en juin 1865, Salaires, prix, profits. Les dernières années sont celles de la maladie, des cures et des cahiers de notes ; les Livres II et III restent des manuscrits qu'Engels établira en 1885 et 1894. Jenny meurt le 2 décembre 1881, leur fille aînée en janvier 1883. Marx meurt dans son fauteuil le 14 mars 1883, à Maitland Park Road ; on l'enterre trois jours plus tard au cimetière de Highgate, devant onze personnes.
Les dates suivent la chronologie établie par la biographie du Marxists Internet Archive et les préfaces des œuvres servies ici ; Marx raconte lui-même son itinéraire intellectuel jusqu'en 1859 dans la préface de la Contribution. Les images viennent de Wikimedia Commons ; chacune porte sa provenance et sa licence.
Ses idées
On réduit souvent Marx à une thèse. Il en a au moins six, qui se tiennent : chacune est développée sur ce site à partir du texte, et chaque carte mène à sa page.
I
Ce n'est ni le hasard ni les grands hommes qui expliquent les sociétés, mais l'antagonisme entre ceux qui possèdent les moyens de produire et ceux qui n'ont que leur travail à vendre. Chaque époque simplifie cet antagonisme, et la nôtre l'a réduit à deux camps.
Lire la page →II
C'est le matérialisme historique : la manière dont les hommes produisent leur vie conditionne leurs institutions, leurs lois et leurs idées, et non l'inverse. Marx l'a résumé en une page, la préface de 1859, que l'on peut lire ici en entier.
Lire la préface de 1859 →III
Dans les cahiers de 1844, le jeune Marx décrit ce que le travail salarié fait à celui qui l'accomplit : son produit lui devient étranger, son activité aussi, et avec elle ce qui fait de lui un être humain. C'est le concept que reprendront les philosophes, plus que les économistes.
Lire la page →IV
Le capitaliste achète la force de travail à sa valeur, puis la fait travailler plus longtemps qu'il ne faut pour la payer. La différence est la plus-value, et elle ne naît pas dans l'échange mais dans la production. C'est le cœur du Capital.
Lire la page →V
Une marchandise semble avoir une valeur comme elle a un poids. Marx montre que cette valeur n'est qu'un rapport social qui prend la forme d'une propriété des choses : c'est le fétichisme, et il tient jusqu'à nous.
Lire la page →VI
L'accumulation remplace les hommes par des machines, fabrique une armée de réserve de chômeurs, et la concurrence pousse chaque capitaliste à faire ce qui, tous ensemble, fait baisser le taux de profit. Les crises ne sont pas des accidents.
Lire la page →Et une méthode
Ce qui tient ces idées ensemble n'est pas un système mais une manière de procéder : la critique. Marx ne propose pas une économie meilleure, il prend celle de Smith et de Ricardo au sérieux, la pousse jusqu'à ses contradictions, et montre que ses catégories, la valeur, le salaire, le capital, décrivent des rapports historiques que l'économie tient pour naturels. C'est pourquoi ses livres s'appellent des critiques, et pourquoi il faut les lire dans l'ordre où les catégories s'engendrent — ce que le dossier de chaque œuvre s'attache à montrer.
Ses livres
Les œuvres du catalogue de ce site, par année d'écriture. Celles qui portent un lien se lisent ici en texte intégral, avec leur appareil ; les autres sont en préparation.
Regarder, écouter
Trois vidéos et deux émissions pour entrer par l'oreille, choisies parmi les ressources que les ateliers du site recommandent déjà.
Les vidéos sont hébergées par YouTube : rien n'est chargé depuis ses serveurs avant que vous ne cliquiez sur l'une d'elles.
Par où commencer
Marx ne se lit pas dans l'ordre des dates. Chaque porte ci-dessous part d'une question, et mène à l'œuvre qui la traite — ouverte ici en texte intégral, avec son résumé, son cheminement et ses notions en marge.
Questions fréquentes
On l'appelle le matérialisme historique. Les sociétés s'expliquent d'abord par la manière dont elles produisent leur vie matérielle : les rapports de production forment la base sur laquelle s'élèvent le droit, l'État et les idées. Quand les forces productives se développent, elles entrent en contradiction avec les rapports de propriété qui les enferment, et c'est de cette contradiction que naissent les révolutions.
Appliquée au capitalisme, cette théorie devient une critique de l'économie politique : le profit vient du travail non payé, l'accumulation produit ses propres crises, et la classe qui n'a que sa force de travail à vendre est celle qui peut abolir le rapport. Marx l'a exposée en une page dans la préface de 1859, et démontrée dans Le Capital.
S'il fallait n'en garder qu'une : le rapport entre les classes est un rapport d'exploitation, et il se cache sous l'apparence d'un échange libre. L'ouvrier vend sa force de travail à sa valeur, personne ne le vole ; et pourtant la journée qu'il fournit vaut plus que le salaire qui la paie. C'est la plus-value, et tout Le Capital tient dans la démonstration de ce qui la rend possible.
Le jeune Marx aurait dit autrement : le travail moderne est aliéné. Les deux formulations sont les deux âges d'une même idée.
Pas par morale, et c'est ce qui le distingue des socialistes qu'il a lus à Paris. Marx reconnaît au capitalisme d'avoir développé les forces productives comme aucune société avant lui : le Manifeste est, sur ce point, un éloge. Ce qu'il lui reproche est structurel : il ne peut produire qu'en exploitant, il ne peut croître qu'en concentrant la richesse d'un côté et la dépendance de l'autre, et il ne peut éviter ses crises, parce qu'elles viennent de son mécanisme même.
Sa critique est donc que le capitalisme n'est pas la fin de l'histoire mais une forme historique, née à une date qu'on peut fixer — c'est l'objet des chapitres sur l'accumulation primitive — et qui produit les conditions de son dépassement.
Un matérialisme qui vient de Hegel. Marx garde de Hegel la dialectique, l'idée que les choses se développent par leurs contradictions, mais il la retourne : ce ne sont pas les idées qui font l'histoire, ce sont les hommes, dans des conditions qu'ils n'ont pas choisies. Il garde de Feuerbach la critique de la religion comme projection humaine, mais lui reproche d'en rester à la contemplation, là où il s'agit de transformer le monde.
Cette philosophie n'a pas de livre à elle : elle se lit dans les Manuscrits de 1844, dans les Thèses sur Feuerbach, et dans la manière dont Le Capital est construit.
Non : le mot et l'idée existaient avant lui, et le Manifeste consacre toute une partie à s'en démarquer. Ce que Marx apporte, c'est de faire du communisme non un idéal à réaliser mais le mouvement réel qui abolit l'état de choses existant, porté par une classe précise, le prolétariat, et rendu possible par le développement même du capitalisme.
Il a très peu décrit la société future, et il s'en explique : on ne rédige pas de recettes pour les cuisines de l'avenir. Ce qu'il en dit tient dans le Manifeste, la page de la notion le développe, et les régimes qui se sont réclamés de lui au XXe siècle sont une autre histoire, qui ne se lit pas dans ses textes.
Trois livres suffisent à connaître l'essentiel : le Manifeste du parti communiste (1848), pour la lutte des classes en trente pages ; les Manuscrits de 1844, pour le jeune Marx et l'aliénation ; et le Livre premier du Capital (1867), pour la critique de l'économie politique.
Pour commencer, le plus court et le plus clair est Salaires, prix, profits, une conférence de 1865 où Marx expose la plus-value devant des ouvriers, deux ans avant Le Capital. Les portes d'entrée ci-dessus partent chacune d'une question.
Les trois, et c'est ce qui rend son œuvre difficile à ranger. Docteur en philosophie, il n'a jamais enseigné ; journaliste pendant vingt ans, c'est par les journaux qu'il a vécu ; économiste, il l'est devenu à Paris en 1844 et l'est resté jusqu'à sa mort, mais pour critiquer l'économie plutôt que pour la pratiquer ; révolutionnaire, il a fondé ou dirigé deux organisations, la Ligue des communistes et l'Internationale.
Lui-même se définissait par son travail : la critique de l'économie politique, sous-titre du Capital. C'est sous ce nom que ce site le lit.
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