Plus-valueMehrwert

Marx part d'une énigme que l'économie politique de son temps n'arrivait pas à résoudre : d'où vient le profit ? On répondait volontiers qu'il naît de l'échange — acheter bas, vendre haut. Mais Marx observe que si tout le monde vend au-dessus de la valeur, tout le monde achète aussi au-dessus : ce que l'on gagne comme vendeur, on le reperd comme acheteur. L'échange redistribue de la valeur, il n'en crée pas. Le profit doit donc naître ailleurs, et pourtant sans qu'aucune règle de l'échange ne soit violée. Toute la difficulté est là.

La solution tient dans une marchandise d'un genre particulier : la force de travail. Comme toute marchandise, elle a une valeur — le coût de ce qu'il faut pour l'entretenir et la reproduire — et le capitaliste la paie à cette valeur. Mais son usage n'a rien de commun avec son coût : en la consommant, c'est-à-dire en faisant travailler, on obtient plus de valeur qu'elle n'en a coûté. Le capitaliste achète une journée entière et n'en paie que ce qu'elle vaut. L'écart n'est pas une entorse au contrat : il en est le produit.

La journée se divise alors en deux parts. Pendant les premières heures — le travail nécessaire — l'ouvrier reproduit la valeur de sa propre force de travail : il gagne son salaire. Au-delà commence le surtravail, qui ne lui rapporte rien et ne coûte rien au capital. C'est ce second morceau, une fois objectivé dans la marchandise, qu'on appelle plus-value. Le rapport des deux — le taux de plus-value — mesure exactement le degré d'exploitation, et il ne dépend ni de la taille de l'entreprise ni de son capital engagé.

De là découle tout le reste du livre. Comme la plus-value ne sort que du travail vivant, le capital n'a que deux moyens de l'augmenter : allonger la journée — la plus-value absolue — ou raccourcir le travail nécessaire en augmentant la productivité — la plus-value relative. Le premier chemin se heurte à une limite physique et à la loi ; le second refond la technique, l'atelier, et jusqu'au corps de l'ouvrier. Et parce que le taux de profit rapporte la plus-value au capital total, machines comprises, il dissimule ce que le taux de plus-value montrait : le profit paraît sortir du capital, alors qu'il sort du travail.