Loi tendancielleGesetz des tendenziellen Falls der Profitrate

Le mécanisme tient dans une fraction. Le taux de profit rapporte la plus-value au capital total avancé : p′ = pl / (c + v). Or la plus-value ne naît que de v, la part dépensée en salaires. Quand la productivité monte, il faut plus de machines et de matières par ouvrier : c grossit plus vite que v, la composition organique s'élève. À taux d'exploitation inchangé, le numérateur suit v pendant que le dénominateur suit c — et la fraction baisse.

Le paradoxe est que rien n'y est irrationnel. Chaque capitaliste mécanise parce que cela lui donne, à lui, une avance sur ses concurrents : il produit moins cher que la moyenne et empoche la différence. Mais quand tous ont suivi, l'avance a disparu et la composition organique est montée pour toute la branche. La somme de décisions individuellement justes érode le taux général : c'est le fonctionnement du système, non son dérèglement.

Marx consacre ensuite un chapitre entier aux contre-tendances, et c'est ce qui fait de sa loi une tendance et non un destin : élever le taux d'exploitation, faire baisser le prix des éléments du capital constant, le commerce extérieur, la surpopulation relative qui maintient des branches à faible composition. La loi ne dit pas que le taux baisse ; elle dit qu'il tend à baisser, et que ce qui l'en empêche a un coût.

L'instrument du dossier permet d'en faire l'expérience : on fixe un taux d'exploitation, on fait monter la composition organique, et l'on voit p′ décrocher. On voit surtout autre chose — qu'une hausse suffisante du taux d'exploitation masque la baisse un long moment. C'est exactement ce que dit Marx, et c'est ce qui rend la loi si difficile à lire dans les chiffres d'une seule année.