Chapitre VIIICapital constant et capital variable

IUn chapitre qui ne fait que nommer, et c'est décisif

Le chapitre VIII est le plus court de la troisième section, et il ne démontre presque rien : il partage. Le capital avancé se divise en deux parts dont il montre qu'elles ne se comportent pas de la même manière, et il leur donne les noms de capital constant et capital variable. Une nomenclature ne paraît pas un événement théorique ; celle-ci l'est, parce qu'elle rend impossibles des phrases que l'économie politique prononçait sans y voir de difficulté.

Le partage que l'économie classique connaissait était celui du capital fixe et du capital circulant, et il se règle sur la manière dont la valeur revient au capitaliste. Celui de Marx se règle sur autre chose : sur le rôle que chaque part joue dans la formation de la valeur. Deux découpages portant sur le même objet, donc, mais dont l'un rend visible ce que l'autre cache — d'où l'importance d'une distinction qui, au premier regard, ressemble à un scrupule de vocabulaire.

La différence se mesure à ce que chacun regroupe. Le découpage classique met d'un côté la machine, qui dure, et de l'autre le coton et les salaires, qui se renouvellent à chaque cycle : il place donc le paiement de la force de travail du même côté que l'achat des matières, comme si c'étaient deux dépenses de même nature. Le découpage de Marx passe exactement à cet endroit-là, et il isole ce que l'autre confondait. On comprend alors pourquoi il ne pouvait pas être fait par l'économie politique : il n'y a pas d'erreur de classement à corriger, il y a un critère à changer, et le nouveau critère nomme ce que l'ancien n'avait aucune raison de chercher.

IILe double caractère du travail, enfin mis au travail

La démonstration repose sur un résultat du chapitre premier que Marx avait posé sans encore s'en servir : le travail est à la fois travail utile et dépense de force. C'est ici qu'il devient opérant, et Marx le formule comme une exigence : ce travail doit, dans le même moment, en vertu d'une propriété, créer, et en vertu d'une autre propriété, conserver ou transmettre de la valeur.

L'exemple qui l'établit est une variation de grandeur, et il vaut d'être suivi de près parce qu'il départage les deux propriétés sans équivoque. Que la productivité du filage sextuple : comme activité utile, productive, la puissance de son travail a sextuplé et son produit est six fois plus grand, et pourtant la valeur nouvelle ajoutée dans le même temps n'a pas bougé d'un shilling. Une même heure conserve six fois plus de valeur ancienne et en crée exactement autant qu'auparavant. Les deux propriétés ne varient donc pas ensemble : elles sont bien deux.

IIIComment la valeur ancienne passe dans le produit

Le chapitre précise ensuite la règle de cette transmission, et elle est plus stricte qu'on ne l'attend. Un moyen de production ne donne rien de plus que ce qu'il perd : il ne transmet au produit que la valeur qu'il perd comme moyen de production. Sa valeur ne fait donc que changer de corps, ce que le chapitre appelle ailleurs une métempsycose, et l'on comprend pourquoi cette part du capital est dite constante : elle reparaît, elle ne grandit pas.

Deux remarques, en apparence secondaires, verrouillent la règle. La première : si donc la valeur d'usage se perd, la valeur d'échange se perd également — ce qui est détruit sans servir n'est transmis à rien. La seconde est l'exemple du déchet, que Marx emprunte aux filateurs anglais : sur cent quinze livres de coton, quinze se perdent en ce que les Anglais appellent la poussière du diable, et leur valeur passe pourtant tout entière dans les cent livres de filés, puisque cette perte fait partie des conditions normales de l'opération. On voit à quel degré de précision le chapitre descend : ce n'est pas la matière qui compte, c'est le travail socialement nécessaire à la produire.

IVEt pourquoi l'autre part, seule, est variable

Vient alors la définition qui fait le titre du chapitre : la partie du capital transformée en force de travail change, au contraire, de valeur dans le cours de la production. Elle reproduit son propre équivalent et produit en outre un excédent, parce que l'usage de la force de travail dure plus longtemps que le temps nécessaire à la reproduire — résultat acquis au chapitre VII, et ici simplement nommé.

La portée de cette nomenclature se mesure à ce qu'elle interdit. On ne peut plus dire que les machines créent de la valeur, ni que le profit sortirait des moyens de production : ils ne rendent que ce qu'ils perdent. On ne peut pas davantage traiter le capital avancé comme une masse homogène qui « rapporterait » en bloc. C'est la condition de tout ce qui suit : le taux de la plus-value du chapitre IX ne se calcule que sur le capital variable, et la composition organique, qui commandera le Livre III, n'est rien d'autre que le rapport des deux parts distinguées ici.

VComment le lire

C'est un chapitre bref que l'on traverse trop vite, parce qu'il n'a ni récit ni polémique. Il faut pourtant s'y arrêter sur deux pages : celles de l'exemple de la productivité sextuplée, qui contient toute la démonstration, et celles du déchet, qui en montrent la rigueur. Le reste est de l'ordre de la conséquence.

Une difficulté de lecture mérite d'être signalée, parce qu'elle fait trébucher presque tout le monde. Dire que le capital constant est constant ne signifie pas que sa valeur ne varie jamais : le prix du coton peut monter, et la part de valeur qu'il transmet monte avec lui. Cela veut dire qu'il ne varie pas dans le procès de production, par le fait d'y être employé. Le mot porte sur l'origine du changement, non sur son absence : une valeur qui reparaît plus grande parce qu'elle était plus grande en entrant n'a rien produit, elle a été plus chère.

Et il faut y lire une leçon de méthode qui vaut pour tout le livre. Marx ne pose pas ses distinctions au moment où elles seraient commodes, mais au moment où elles deviennent nécessaires : le double caractère du travail attendait depuis le chapitre premier, et c'est seulement lorsqu'il faut expliquer comment une même heure conserve et crée qu'il est mis en service. Une distinction, dans ce livre, n'est jamais un classement ; c'est un outil dont on a montré d'abord qu'on ne pouvait pas s'en passer.